حصلت ليبيا على استقلالها في عام 1951 تحت إشراف الأمم المتحدة على أساس 3 ولايات (أقاليم)، وكان لكل إقليم عاصمة وحكومة محلية ومجلس محلي، وهي: إقليم طرابلس في الغرب وعاصمته طرابلس، إقليم برقة في الشرق وعاصمته بنغازي، وإقليم فزان في الجنوب وعاصمته سبها.
وبحسب باحثين ليبيين، فإن هذا التقسيم الإداري كان ممتازا بالنسبة لليبيين ويتوافق مع طبيعتهم، إلا شركات النفط الأميركية، التي قدمت على ليبيا في الستينات من القرن الماضي، وعمدت إلى إنهائه، وعملت على توحيد البلاد وجعل طرابلس العاصمة لها، لكي يسهل لها السيطرة على النفط من جهة واحدة. وكان ذلك تحديدا عام 1963. وإثر ذلك ألغيت الأقاليم الثلاثة، وتحولت ليبيا إلى 10 محافظات كبيرة، اعتمدت من حيث الكثافة السكانية، وكبر المساحة.
> مدن الكثافة السكانية:
يسكن طرابلس العاصمة نحو ثلث سكان ليبيا. تليها في ذلك بنغازي، ثم مصراتة فالزاوية، وسبها، والبيضا، والخمس. وهناك مدن كبيرة وشهيرة، لكنها لا تتمتع بكثافة سكانية مثل: طبرق، ودرنة، وأجدابيا، والبريقة، وسرت، وزليتن، وسبراطة، وزوارة.
وأهم المدن في الغرب بالقرب من تونس هي غريان، بعدها مباشرة مدينة كاباو (عاصمة الأمازيغ في ليبيا).
ومن أشهر مدن الجنوب، مدينة غدامس التي تعد من أقدم الواحات في العالم، وهي مدينة سياحية، وبها آثار قديمة، وسكانها من الطوارق، وتوجد بالقرب من مدينة «أوباري» عاصمة الطوارق في ليبيا. وفي أقصى الجنوب توجد مدينة «غات»، وهي مدينة سياحية شهيرة، وبها مطار دولي مربوط بأوروبا، لكونها تقع في جبال تاسيلي، وهي جبال مليئة بالكهوف التي تحوي رسومات ما قبل التاريخ.
وفي الوسط الجنوبي، توجد منطقة «الجفرة»، وعاصمتها مدينة «هون»، وهي المقر الرئيسي للقيادة العسكرية للجيش الليبي. أما في الجنوب الشرقي بالقرب من واحة سيوة المصرية فتوجد الكفرة وهي مدينة كبرى، وتقاطع أيضا مع الحدود السودانية.
> المدن النفطية:
يتركز النفط بشكل أساسي في منطقة وسط وشرق ليبيا، ويقابلها على البحر المتوسط خليج سرت. كما يوجد الكثير من الحقول في البحر بعدد من المدن.. أما بالنسبة للمدن الليبية من حيث الأهمية النفطية فهي على النحو التالي:
1 - طبرق: وهي ميناء نفطي، ويوجد بها أكبر شركات النفط في ليبيا، شركة (B.B) الإنجليزية الهولندية، وقد تم تأميمها، وسميت شركة «الخليج» وتصدر نفطها عبر ميناء طبرق.
2 - منطقة البريقة: وهي المنطقة الرئيسية في تصدير النفط في ليبيا، وتقع في جنوبها منطقة تسمى «زلطن»، وهذه محاطة بأهم الحقول النفطية، وكل نفطها يذهب إلى ميناء البريقة الذي يعد أقدم ميناء في ليبيا، وقد افتتح رسميا في عام 1961.
3 - الزاوية: يوجد بها أكبر معمل تكرير للنفط في ليبيا، وبجوارها توجد قرية صغيرة شهيرة اسمها «ميليت»، وتعتبر منطقة تجمع وميناء للغاز الطبيعي، وافتتحت منذ 3 سنوات (فتحها العقيد الليبي معمر القذافي ورئيس الوزراء الإيطالي برلسكوني).
4 - رأس لانوف: وتوجد بها المعامل الكبرى للصناعات النفطية في ليبيا، وتعد أيضا ميناء للتصدير.