تعتبر المربعات الصغيرة التي تظهر في وثيقة إلكترونية إحدى أكثر المشاكل المثيرة للإحباط التي تصادف المستخدمين عند تمرير الوثائق الإلكترونية النصية، وهي المربعات التي تظهر بسبب خط استخدمه منشئ الملف ولا يستطيع كومبيوترك إظهاره.
وفي الوقت الذي ساعدت فيه «صيغة الوثائق المحمولة» (Portable Document Format) التي تعرف اختصارا بملفات PDF، التي يمكن اعتبارها في الأساس نسخا من الصفحات المطبوعة للوثائق، على إنهاء المشكلة لدى أكثر مستخدمي الكومبيوتر، إلا أنها لم تُرضِ العلماء ولا سيما علماء الرياضيات، الذين تتضمن صيغهم العلمية ومعادلاتهم الرياضية العديد من الرموز.
ولم يكن استخدام تلك الرموز على الويب مناسبا تماما، إذ يستعمل أكثر الناشرين صيغة PDF ـ المناسبة للرموز كما ذكرنا ـ لكن لا يستطيع الباحثون بسهولة تضمين وصلات في ملفات PDF تقود إلى الملفات الأخرى، أو المعلومات المساعدة ضمن تلك الوثائق كما هو الحال بالنسبة لملفات HMTL. لكن، وفي المقابل، فإن للوثائق المعروضة بصيغة HTML مشاكلها، فهي، على سبيل المثال، غالبا ما تعرض المعادلات كصور تخطيطية منفصلة لا يمكن تغيير حجمها أو البحث عنها، كما أنها تزيد بشكل هائل من حجم الملف.
ولحل هذه المشكلة يقوم الآن ستة ناشرين متخصصين في المطبوعات العلمية والتقنية والطبية بتطوير مجموعة جديدة من الخطوط تعِد باحتواء كل الرموز التي يمكن استخدامها في المقالات التقنية التي تنشر في أي فرع علمي، علما بأنها تتجاوز السبعة آلاف رمز. وعندما يتم الانتهاء من إعداد تلك المجموعة ـ في وقت ما من الخريف المقبل ـ فسيتم مشاركة الخطوط مجانا مع الناشرين ومنتجي البرامج والباحثين، وذلك بشرط ألا يتم تعديلها. ويقول مدير تطوير الأعمال في المعهد الأميركي للفيزياء، إن هذا العمل يشكل نقلة نوعية للناشرين والعلماء. ويضيف تيم إنغولدسبي، وهو أحد الناشرين الذين يعملون على المشروع المسمى "تبادل المعلومات العلمية والتقنية" (Scientific and Technical Information Exchange) ، الذي يمكن الرجوع إليه على الموقع www.stixfonts.com: «يتّسم عرض الرموز الرياضية في المطبوعات بالصعوبة، لكن تلك المشكلة أصبحت أسوأ مع الويب».
وستعمل مجموعة خطوط STIX، وهو الاسم المختصر للمشروع، بشكل يشبه إلى حد كبير خطوط الرموز(Symbol ) أو «زاف دنغباتس» (Zapf Dingbats) في معظم تطبيقات معالجة الكلمات، التي يختارها المستخدمون من مجموعة من المصفوفات تتألف من عشرات الرموز. وسيأخذ خط STIX شكل خط «تايمز» (Times)، إلا أن شكل الرموز لن يختلف إذا ما قام المستخدم بتغيير نوع الخط، وبهذا فإن الرموز ستعمل مع أي خط تقريبا.
ويقول إنغولدسبي إن أكثر الرموز العلمية تفتقر إلى «النكهة»، فهي تبدو عادية جدا، لذا فإن إضافة أحد تلك الرموز إلى وثيقة مكتوبة بخط تنتهي الحروف المكتوبة به بنهايات رفيعة بارزة من نهايات «جرات القلم» الرئيسة (إن تخيلنا أنه مكتوب بالقلم)، لن يجعل ذلك الرمز العلمي يبدو واضحا. ويشير إلى أن المصممين يضيفون الحروف والأرقام وغيرها من المحارف إلى مجموعة STIX، ولذا لن تكون هناك حاجة للتبديل بين أنواع الخطوط، كما وأن هذا يعني الاستغناء عن خط «تايمز نيو رومان» (Times New Roman) المستخدم اليوم.
وحسب إنغولدسبي، فإنه يتم شهريا الانتهاء من حوالي مائتين من رموز STIX، وحتى الآن فقد انتهى تجهيز نصفها، أي حوالي 3500. لكن، وبوجود العديد من الرموز، قد يكون استخدام خطوط STIX مزعجا، ولذا يعمل المطورون على ابتكار طريقة تجعل من السهل نسبيا على المستخدمين إيجاد الرموز التي يريدونها. ومن المحتمل أن يتم تنظيم الرموز حسب النوع أو الموضوع، وأن يتم اختيار تصنيف ما (رئيسي أو حتى ثانوي) من القوائم المنسدلة، لتظهر مصفوفة الرموز في ذلك التصنيف ويختار منها المستخدم ما يريد.
ويعد ابتكار مجموعة جديدة من الخطوط العملية المعقدة; فعلى المطورون أولا أن ينسخوا «شكل» كل رمز بشكل صحيح، ثم يلزم أن يضبطوا وضعه في المساحة التي يفترض أن يكون فيها، وأخيرا يقومون بإجراء مجموعة أخرى من التعديلات للتأكد من مظهر الحرف على شاشة الكومبيوتر.
ويقول وليام ميسكو، رئيس مركز المعلومات في مكتبة هندسة «غرينغر» بجامعة إيلينوي في أوربانا شامبين (Grainger Engineering Library Information Center) ، إنه كان لدى مشروع STIX الإمكانية لحل مشكلة تعود إلى ما قبل 600 عام; عندما اختُرعت الطباعة القابلة للتحريك على يد غوتنبيرغ.
ويضيف ميسكو: «كانت الجداول والرياضيات أكبر مشكلتين واجهتا تمثيل الأعمال الأكاديمية بشكل صحيح منذ ذلك الحين. وها نحن الآن في العصر الرقمي، وما زالت تلك المشكلتان قائمتين. ولأن المعادلات الرياضية تُضمن في صفحات الويب كصور ساكنة في الغالب ـ إما على شكل وثائق PDF أو ملفات رسومية ـ لم يكن الباحثون قادرين على استغلال العديد من إمكانات البحث المميزة على الويب. فعلى سبيل المثال، لا يستطيع الرياضي إدخال معادلة معينة في «غوغل» Google.com متوقعا إيجاد علماء آخرين يعملون على مشكلة مشابهة، إذ لن تظهر الرموز المصورة أو الرسومية في نتائج البحث».
ويستدرك ميسكو موضحا: «تتسم الطريقة الحالية في قراءة نشر علمي ما بالصعوبة، فلا يستطيع الباحث تكبيره ولا سحبه ولا البحث فيه أو عنه». وإضافة إلى ذلك، يُظهر الافتقار إلى خط شامل لرموز الرياضيات مشاكل جمالية، إذ عادة ما تكون المطبوعات الرياضية غير جذابة، لأن الناشرين يضطرون إلى «ترقيع» العمل بمجموعة من الخطوط المختلفة كي يتمكنوا من طباعة معادلة معقدة. ويقول بول توبينغ، رئيس شركة «ديزاين ساينس» Design Science في لونغ بيتش بكاليفورنيا، والتي تنتج محرر معادلات لبرنامج «وورد» (Microsoft Word): «يضم خط «كورير» (Courier) مجموعة رموز رياضية وخط «بوكمان» مجموعة أخرى، لكن كلتا المجموعتين لن تبدوا سوية بشكل جيد. أما STIX فسيكون بمثابة مجموعة منسقة من الخطوط التي صُممت للعمل مع بعضها». ومن الجدير بالذكر أن الأفكار الجديدة التي تُطور في الرياضيات والعلوم قد تتطلب بعض الرموز الجديدة، وبهذا الصدد يشير إنغولدسبي إلى أنه سيتم تحديث STIX عند ابتكار مجموعة جديدة من الرموز، ويقول: «نحاول العمل مع المؤلفين بجد أكبر كي يأتوا بالجديد عندما يكون هناك بالتأكيد شيء جديد».
* خدمة نيويورك تايمز ـ خاص بـ«الشرق الأوسط»