الكثير يمكن أن يحدث خلال عشر سنوات. وخلال العقد الماضي قامت محطة الفضاء الدولية بوصفها مختبرا عالميا شهيرا لم يجر تقديره كثيرا كما يتوجب، بالتوصل إلى الكثير من المنجزات بمعدلات غير عادية، مستخدمة قدراتها الفريدة.
* منجزات علمية ومن إنجازات المحطة ما يلي:
* طور المهندسون ذراعا روبوتية دقيقة جدا تساعد الجراحين على إزالة الأورام من الدماغ البشري.
* بينت التجارب إمكانية إيقاد النيران من دون لهب، وهي تقنية لا تزال حدسية قد تؤدي إلى صنع محركات سيارات ذات كفاءة عالية
* أحصى الفيزيائيون مئات الآلاف من الجزيئات المضادة للمادة بين الإشعاعات الكونية، التي هي إشارة واضحة لهذه المادة الظلماء الغامضة.
* قام الباحثون بجمع ذرات في أشكال غريبة مشيدين أنواعا من المواد الذكية المستقبلية.
وتلاحظ جولي روبنسون العالمة المشرفة على برنامج المحطة في وكالة «ناسا» الفضائية: «كانت هذه الإنجازات خلال السنوات العشر الماضية مدهشة، لا سيما إذا أخذنا بالاعتبار أن المحطة الفضائية ما تزال قيد الإنشاء.. واليوم قد أنجزت المحطة، وقد منحنا ترخيصا باستخدامها لعشر سنوات أخرى إضافية على الأقل».
وفي يناير (كانون الثاني) الماضي أعلنت إدارة أوباما تمديد استخدام المحطة حتى 2024 على أقل تعديل. ومثل هذا الوقت الإضافي يتيح لوكالة الفضاء والطيران الأميركي (ناسا) وغيرها من وكالات الفضاء حول العالم، ملاحقة عدد من الأهداف المهمة.
* محاكاة رحلات المريخ ومن أهم تلك الأهداف أن المحطة الدولية مهمة جدا للسفر الطويل في أعماق الفضاء. «وقد يبدو ذلك من الأمور الساخرة، لكون المحطة لا تغادر مدار الأرض مطلقا»، وفقا إلى روبنسون، «لكن قررنا أن الأبحاث التي تجري في المحطة هي من الأمور الضرورية لمحاكاة 21 حالة من المخاطر على صحة الإنسان، من أصل 32 حالة معروفة لها علاقة بالسفر الطويل في الفضاء. إن الطريق إلى المريخ يمر من المحطة الدولية».
ومن شأن هذا التمديد عشر سنوات للمحطة أيضا تطوير وإنعاش البرنامج الفضائي التجاري المدني في أميركا، فشركتا سبايس إكس، وأوروبيتال ساينسيس كورب اللتان تعاقدتا لتموين المحطة بالمؤن بإمكانهما حاليا النظر قدما للتنافس على الحصول على عقود أخرى مستقبلية. وشركتا سبايس إكس المتفرعة عن شركة بوينغ وسييرا نفادا، مهتمتان أيضا بإطلاق ملاحين إلى المحطة بحلول عام 2017؛ فهذه الشركات، كممونين تجاريين، تؤمن وصولا إلى مدار الأرض بكلفة متدنية؛ فنحن نتجه إلى اليوم الذي يقوم فيه العلماء بالسفر إلى الفضاء للقيام بتجاربهم بشكل جيد.