هل خطر ببالك كيف يبدو المريخ؟ هنالك طبعا الصور الرائعة التي التقطتها المركبة التي جالت على أرضه، وأظهرت ترابه الأحمر وصخوره غريبة الشكل.. لكن هذا هو كل شيء. غير أن كريس ماكاي، العالم الفلكي والبيولوجي، قام أخيرا بزيارة بعض المناطق على الأرض الشبيهة بالكوكب الأحمر، محاولا التعرف عليها. وهو بذلك قد غامر في الوصول إلى أكثر البيئات قسوة لدراسة الشبه الكبير بينها، ومعرفة ما إذا كانت توجد حياة في الكواكب الأخرى. وفيما يلي ما يدعوه ماكاي «العجائب السبع للعالم الشبيه بالمريخ» كما عرضها في «واشنطن بوست»:
* صحراء «ناميب» Namib في أفريقيا الجنوبية، الجافة جدا ومصدرها الوحيد من الرطوبة هو الضباب. فأرض المريخ جافة جدا، لكنه ينعم بالضباب، حسب ماكاي. والصحراء هناك مليئة بالكثبان الرملية الكبيرة التي تشبه ما هو موجود على «تيتان»، أحد أقمار زحل، ولكن على نطاق أوسع في الأخير.
* بركان «أُول ديونو ليغاي» Ol Doinyo Legai في تنزانيا الذي ينفث حممًا كربونية سائلة جدا، مثل زيت السيارات، خلافا للحمم البازلتية التي نجدها في البراكين الأخرى. ومثل هذا التدفق المنتظم، قد يساعد في تفسير القنوات الطويلة من الحمم الموجودة على كوكب الزهرة.
* صحراء «أتاكاما» Atacama في تشيلي، التي تبدو مثل المريخ. وهي جافة لا تنعم سوى بيوم رطب أو اثنين خلال السنة. وهي قاحلة لا ينبت بها أي نبات.
* بحيرتا «أنترسي» Untersee و«فوستوك» Vostok في القارة القطبية الجنوبية، ذواتا الأرض القاسية الظروف جدا، المغطتان بالجليد، وما تحملان من إمكانات بوجود بكتيريا، أو حياة ميكروبية هناك.
* مرجل «غرايت غيزر» Great Geysir في آيسلندا الذي يطلق رشاشا من المياه الساخنة في الهواء إلى ارتفاع 200 قدم من ينابيع ساخنة جوفية. وكان قد عثر على مثل هذه المراجل الساخنة في قمر يدور حول كوكب نبتون، من قبل المسبار الفضائي «فويجر2»، وفي قمر يدور حول كوكب زحل عن طريق مركبة الفضاء «كاسيني».
* جبل «بيكو دي أوريزابا» Pico de Orizaba البركاني في المكسيك، الذي هو أعلى منطقة مشجرة في العالم، حيث تنمو أشجار الصنوبر في مناطق تعلو على سطح البحر بأكثر من 13 ألف قدم. ويقول ماكاي: «كل منطقة مسكونة في العالم ينبغي أن تكون مشجرة، لكن أشجار (بيكو دي أوريزابا) تبلغنا بمدى ما يتوجب علينا لتسخين المريخ بغية جعله ينمي الأشجار قرب خطه الاستوائي».