يدعى الفيتامين A علميا بالريتينول ويعتبر من الفيتامينات الذائبة في الدهن، ويوجد في الطبيعة بشكلين اما ريتينول في الأغذية المحضرة من لحوم الحيوانات أو في الأنسجة النباتية الكاروتينية بصفة بيتا ـ كاروتين (بروفيتامين). والبيتا كاروتين هي المادة الأساسية التي يصنع منها فيتامين A ويطلق عليها لهذا السبب اسم بروفيتامين اي ايضا. إلا أن البيتا ـ كاروتين لا تتحول بالكامل إلى فيتامين A وإنما فقط سدس وزنها، وينطبق هذا على معظم المواد التي تندرج تحت فصيلة الكاروتينيد، ولهذا السبب تقدر محتويات المواد الغذائية من فيتامين A بما يعادلها من الريتينول. ويتسبب نقص فيتامين ايه في اضطراب وظائف الجلد والأغشية المخاطية. ويعتبر اضطراب غشاء شبكية العين واضطراب الرؤية المسائية وضعف التمييز بين الاشياء الداكنة (العشو) احد اهم وأول اعراض هذا النقص. ويؤدي النقص الشديد في فيتامين A، كما هو ملاحظ في بعض مناطق البلدان الفقيرة النامية مثل الهند وباكستان وبنغلاديش، إلى جفاف قرنية العين وإلى العمى التام.
وتثبت الدراسات الحديثة ان الكاروتين والمواد الحاوية عليه لا تمثل مورداً اوليا لفيتامين اي عند الانسان فحسب وإنما تعينه في حماية جسمه من الاجسام الضارة والدخيلة، لهذا فإن الكاروتين مهم ايضا في حماية اعضاء الجسم الاساسية من الاصابة بالامراض السرطانية الناجمة عن مثل هذه الاجسام الضارة مثل سرطان الرئة والامعاء والمعدة. ويصف الاطباء اليوم بيتا ـ كاروتين بجرعة 2 ملجم يوميا كجرعة وقائية ضد هذه السرطانات.
=