لن تكون مهمة مانشستر يونايتد سهلة في الحفاظ على لقبه في مسابقة كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة، لأنه سيواجه خصما عنيدا هو أستون فيلاa في المباراة النهائية الخمسين المقررة اليوم على ملعب ويمبلي في لندن.
ويعيش أستون فيلا فترة ذهبية حاليا، لأنه لم يخسر في مبارياته الاثنتي عشرة الأخيرة في مختلف المسابقات، ويتمتع بأفضل خط دفاع في الدوري (دخل مرماه 21 هدفا فقط)، لكنه في المقابل يواجه مانشستر يونايتد الذي سجل 27 هدفا في آخر 10 مباريات له في مختلف المسابقات بقيادة مهاجمه الخطير واين روني.
ويملك أستون فيلا أفضلية على مانشستر يونايتد، أقله هذا الموسم، حيث نجح في إلحاق الهزيمة الوحيدة به على أرضه هذا الموسم 1 - صفر ديسمبر (كانون الأول) الماضي، قبل أن يتقاسم نقاط المباراة معه، عندما استضافه على ملعب فيلا بارك في مدينة برمنغهام قبل أسبوعين، علما بأن الشياطين الحمر لعبوا بعشرة لاعبين منذ الدقيقة 25 إثر طرد الجناح البرتغالي لويس ناني.
ويخوض أستون فيلا أول نهائي له في كأس محلية منذ أن خسر أمام تشيلسي صفر - 1 في كأس إنجلترا، أما آخر تتويج له في كأس الرابطة فكان عام 1996 بفوزه على ليدز يونايتد 3 - صفر. بيد أن مدرب فيلا مارتن أونيل أحرز المسابقة مرتين عامي 1997 و2000 وحل وصيفا عام 1999 عندما كان يشرف على تدريب ليستر سيتي المتواضع.
أما مانشستر يونايتد فتوج بلقب المسابقة ثلاث مرات آخرها العام الماضي، عندما احتاج إلى ركلات الترجيح ليتخطى توتنهام في النهائي.
وللمفارقة فإن مانشستر يونايتد خاض ست مباريات حتى الآن على ملعب ويمبلي الجديد، ولم ينجح في حسم أي منها إلا بركلات الترجيح.
ويقود مانشستر يونايتد هدافه واين روني الذي سجل 27 هدفا هذا الموسم في مختلف المسابقات منها 23 في الدوري الممتاز، مؤكدا أنه خرج من ظل النجم البرتغالي كريستيانو رونالدو الذي انتقل إلى ريال مدريد مطلع الموسم الحالي، أقله من الناحية التهديفية. ويتألق في صفوف الشياطين الحمر في الآونة الأخيرة أيضا جناحه الإكوادوري السريع أنطونيو فالنسيا، الذي ساهم في صنع خمسة أهداف في المباريات الثلاث الأخيرة لفريقه ضد ميلان في دوري الأبطال، وضد إيفرتون ووستهام في الدوري المحلي.
وتلقى مانشستر يونايتد ضربة قوية بإصابة قلب دفاعه ريو فرديناند في عضلات أسفل الظهر الثلاثاء الماضي خلال التمارين، وسيغيب لفترة أسبوعين على الأقل عن الملاعب، لكن البديل جاهز في شخص وس براون أو المدافع الشاب جوني إبفانز ليلعب أحدهما إلى جانب الصربي الصلب نيمانيا فيديتش العائد بعد إصابة أبعدته عن الملاعب زهاء الشهر. في المقابل، يملك أستون فيلا أكثر من ورقة رابحة في مختلف خطوطه بدءا من حارسه العملاق الأميركي براد فريدل، وخط دفاعه بقيادة ريتشارد دان، ووسطه بقيادة البلغاري مارتن بتروف والجناحين الخطيرين آشلي يونغ وستيوارت داويننغ، وصولا إلى خط هجومه بوجود السريع غابريال أغبونلاهور والدولي إميل هيسكي.
ويخوض كلا الفريقين النهائي الثامن له في المسابقة، وسبق لأستون فيلا أن أحرز اللقب خمس مرات مقابل أربع لمانشستر، في حين يملك ليفربول الرقم القياسي بعد أن توج بطلا 7 مرات.
ويتوقع أن يمثل مانشستر يونايتد اليوم: فان در سار - رافايل إيفانز (أو براون) فيديتش وإيفرا - فالنسيا وكاريك وسكولز وفليتشر وبارك - روني وبرباتوف.
بينما يتوقع أن يمثل أستون فيلا: فريدل - كولار وكولينز ودان ووارنوك - بتروف وميلنر وداونينغ ويونغ - هيسكي وأغبونلاهور.