على عكس كل دول أوروبا التي تتخذ من فترة أعياد الميلاد والعام الجديد إجازة من كرة القدم، تتواصل منافسات الدوري الإنجليزي الممتاز وبلا توقف حيث تدخل الفرق مواجهات المرحلة العشرين اليوم وغدا بعد يوم واحد من انتهاء المرحلة التاسعة عشرة.
وبعد انتصاره على سندرلاند 2/صفر أول من أمس وتثبيت موقعه على قمة المسابقة يحل مانشستر يونايتد ضيفا على برمنغهام اليوم، على أمل مواصلة انتصاراته والابتعاد عن مطارديه.
وسيستفيد أصحاب الأرض من فترة الراحة بعد أن تسببت الأحوال الجوية السيئة في إلغاء مباراتهم مع إيفرتون أول من أمس، مما سيجعل لاعبي برمنغهام مهيأون بدنيا أكثر من لاعبي الشياطين الحمر الذين لم يحصلوا على راحة إلا 24 ساعة فقط.
لكن أبناء السير أليكس فيرغسون المدير الفني لمانشستر يونايتد، يشعرون أنهم الآن في أفضل حالتهم خاصة المهاجم البلغاري ديميتار برباتوف الذي سجل هدفي الفوز في شباك سندرلاند، ورفع رصيده إلى 13 هدفا في صدارة لائحة هدافي الدوري. وقال فيرغسون عقب المباراة: «برباتوف كان بإمكانه تسجيل أربعة أو خمسة أهداف في مرمى سندرلاند، سنحت له فرص مؤكدة»، وأضاف: «كنت أشعر بخيبة الأمل بالنظر إلى النتيجة بين شوطي المباراة، لقد حرمتنا العارضة والقائم من هدفين محققين، كما تصدى حارس مرمي سندرلاند لهدفين مؤكدين، وقدمنا كرة قدم رائعة».
ولم يتأثر فيرغسون بغياب مهاجمه الآخر واين روني عن التهديف، وقال: «روني قدم أداء رائعا، والحظ لم يحالفه في أكثر من كرة، وأنا متأكد من أن الأمور ستتحسن بالنسبة له». واعترف فيرغسون بأن فريقه «سيخطو خطوة كبيرة نحو التتويج باللقب في حال حافظ على الصدارة في المراحل الثلاث المقبلة، وقال: «مهمتنا لن تكون سهلة في الأيام المقبلة، كما أنها ليست صعبة للغاية، يجب أن نستغل الفرص التي تسنح لنا لمواصلة الانتصارات وتعزيز ريادتنا ورفع معنوياتنا».
ويتصدر يونايتد المسابقة برصيد 37 نقطة وله مباراتان مؤجلتان، بينما يقبع برمنغهام في مركز متأخر (الرابع من أسفل القائمة) برصيد 18 نقطة، لكن لديه مباراتان مؤجلتان أيضا.
ويخوض مانشستر سيتي على ملعبه اليوم اختبار صعبا مع آستون فيلا، بعد يومين من تحقيق فوزه المهم خارج قواعده على نيوكاسل 3/1. ورفع مانشستر سيتي رصيده إلى 35 نقطة بفارق نقطتين خلف مانشستر يونايتد، ليؤكد أنه منافس قوي على اللقب حتى لو لم يرشحه النقاد لذلك.
وأعرب الإيطالي روبرتو مانشيني المدير الفني لفريق مانشستر سيتي عن فرحته للفوز على نيوكاسل، وعودة مهاجمه الأرجنتيني كارلوس تيفيز للتألق وتسجيله هدفين بعد فترة من المشكلات والتهديد بالرحيل. وقال مانشيني: «أحب اللعب في فترة الأعياد، فزنا في مثل هذا الوقت العام الماضي، وفزنا العام الحالي». وأضاف: «أشعر بالسعادة، ولكن في رأيي الشخصي نحتاج إلى التحسن مجددا، نحتاج إلى العمل، لأننا لو فعلنا ذلك يمكننا الوصول إلى القمة والفوز بشيء ما في النهاية». وسيفتقد سيتي مهاجمه الإيطالي الشاب ماريو بالوتيللي لطرده قبل ثلاث دقائق على نهاية المباراة أمام نيوكاسل.
في المقابل ستكون مهمة آستون فيلا صعبة بعد أن سقط أول من أمس على ملعبه 1/2 ليتجمد رصيده عند 20 نقطة في المركز الخامس عشر.
ويلتقي توتنهام المنتشي بانتصاره على فيلا في المرحلة السابقة مع الجريح نيوكاسل في لقاء مثير آخر، لكن مدرب الأول هاري ريدناب يرى أن فريقه في أعلى مستوياته الآن وبمكانهم التقدم إلى مركز بين الأربعة الأوائل. ويحتل توتنهام المركز الخامس برصيد 30 نقطة بينما يقبع نيوكاسل في المركز التاسع برصيد 22 نقطة. ويضع هاري ريدناب آمالا كبيرة على نجم فريقه وصانع الألعاب الهولندي رافاييل فان در فارت الذي سجل لتوتنهام الهدفين في مرمى فيلا، وتعويض غياب جيرمين ديفو الذي تعرض للطرد في اللقاء السابق.
وسيخوض وستهام اختبار صعبا آخر اليوم أمام إيفرتون الذي ألغت الثلوج مباراته بالمرحلة السابقة. وكان وستهام قد فجر مفاجأة بفوزه على فولهام 3/1 على أرض الأخير ووسط جماهيره، ليبتعد الفريق عن المركز الأخير في جدول ترتيب المسابقة. وشهدت المباراة حالتي طرد، حيث أشهر حكم المباراة البطاقة الحمراء في وجه ماثيو ايسون لاعب وستهام في الدقيقة الثانية من بداية الشوط الثاني قبل أن يتبعها ببطاقة حمراء جديدة في وجه جون بانستيل لاعب فولهام في الدقيقة 58.
وسيكون فولهام الذي تراجع إلى المركز الثالث من قاع الجدول ودخل دائرة الخطر المهددة بالهبوط مطالبا بتحقيق نتيجة جيدة اليوم أمام ستوك سيتي حتى لا يفقد المدير الفني مارك هيوز منصبه لتراجع النتائج. ويلعب اليوم أيضا سندرلاند (السابع برصيد 27 نقطة) والجريح من خسارته أمام مانشستر يونايتد، مع بلاكبول الحادي عشر برصيد 22 نقطة وله 3 مباريات مؤجلة آخرها بسبب إلغاء مواجهته مع ليفربول أول من أمس بسبب الثلوج.
وفي بقية لقاءات اليوم، حيث يلعب وست بروميتش البيون الثاني عشر برصيد 22 نقطة مع بلاكبيرن الذي يليه في الترتيب برصيد 21 نقطة. وتستكمل المرحلة غدا بلقاء تشيلسي مع بولتون، وويغان مع آرسنال، وليفربول مع ولفرهامبتون. وكان بولتون قد انتزع فوزا ثمينا من ضيفه وست بروميتش بهدفين نظيفين سجلهما ماثيو تايلور في الدقيقة 40 ويوهان ايلماندر في الدقيقة 86، ليرفع رصيده إلى 29 نقطة في المركز السادس، في حين اشتكى كارلو أنشيلوتي مدرب تشيلسي من تتابع المباريات وخشيته من تأثيرها في إجهاد اللاعبين. في حين ستكون رحلة آرسنال إلى ويغان محفوفة بالمخاطر خاصة بعد أن استفاق الأخير ونجح في الابتعاد خطوة عن منطقة الهبوط عبر الفوز على مضيفه ولفرهامبتون 2/1 أول من أمس. ورفع ويغان رصيده إلى 19 نقطة في المركز السادس عشر بينما ظل ولفرهامبتون في المركز العشرين الأخير برصيد 15 نقطة. ويرى آرسين فينغر مدرب آرسنال أن «هذا الوقت لا يسمح بالتفريط في أي نقاط إذا كنا نريد الفوز باللقب».