قلص نادي آرسنال إلى نقطة واحدة الفارق الذي يفصله عن مانشستر يونايتد في صدارة الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم بعد أن سجل سيباستيان سكيلاتشي هدفا بضربة رأس في الدقيقة الثامنة ليمنحه الفوز على ضيفه ستوك سيتي 1/صفر. لكن الحزن أصاب آرسنال رغم الفوز بعد إصابة القائد سيسك فابريغاس وثيو والكوت.
ولعب سكيلاتشي الذي شارك كبديل لمصاب آخر هو لوران كوسيلني دور البطولة على غير المتوقع بتسجيل هدف الفوز بضربة رأس وهو أول أهدافه في الدوري الممتاز. لكن فابريغاس خرج مصابا في الدقيقة 15 ولحق به والكوت محمولا على محفة قبل 20 دقيقة من النهاية وسيغيب عن المباراة ضد برمنغهام سيتي في نهائي كأس رابطة الأندية الإنجليزية يوم الأحد المقبل في استاد ويمبلي اللندني.
وقال آرسين فينغر مدرب آرسنال للصحافيين «ثيو والكوت أصيب في الكاحل وسيغيب. إلى متى.. لا أعرف لكن المؤكد أنه لن يلعب يوم الأحد». وأضاف المدرب الفرنسي: «فابريغاس أصيب في الساق. سيتم تقييم حالته في وقت لاحق. من الصعب معرفة مدى خطورة إصابته في الوقت الحالي. سنعرف قريبا».
وبينما يقاتل آرسنال في أربع بطولات هي الدوري الممتاز وكأس رابطة الأندية الإنجليزية ودوري أبطال أوروبا وكأس الاتحاد الإنجليزي فإن المؤكد أن فينغر سيشعر بالقلق بسبب القائمة الطويلة من المصابين. ويحوم شك حول مشاركة الجناح الهولندي روبن فان بيرسي وكوسيلني يوم الأحد ورغم أن خروج فابريغاس كان إجراء وقائيا فإنه سيحاول بشدة اللعب ضد برشلونة بإسبانيا في إياب دور الستة عشر لدوري الأبطال في الثامن من مارس (آذار) المقبل.
وبدا أن والكوت شعر بألم أكبر بعد خروجه في استاد الإمارات اللندني معقل آرسنال إثر التحام قوي مع دين وايتهيد لاعب ستوك. ومع سقوطه التوى كاحله اليسرى في أرض الملعب وظهر عليه الألم. ورفعت النقاط الثلاث رصيد آرسنال إلى 56 نقطة من 27 مباراة بينما يملك يونايتد 57 نقطة من 26 مباراة. ويأتي مانشستر سيتي في المركز الثالث وله 49 نقطة من 27 مباراة.
وسيطر آرسنال على المباراة ورد القائم تسديدة لوالكوت في البداية قبل أن يسجل سكيلاتشي الذي اتهم بتذبذب أدائه هذا الموسم هدف الفوز اثر تمريرة عرضية من نيكلاس بندتنر بعد ركلة ركنية لعبها جاك ويلشير. ودون أي رقابة من مدافعي ستوك ركض سكيلاتشي ليدخل منطقة الجزاء ويقابل التمريرة العرضية برأسه في المرمى. وبعد خروج فابريغاس بدا أن آرسنال فقد إيقاعه واقترب ستوك من التعادل حيث أتيحت فرص جيدة لكل من جون كارو وجيرمين بينانت ورايان شوكروس وروبرت هوث. لكن دفاع آرسنال استبسل ليخسر ستوك خارج أرضه للمرة الخامسة على التوالي في الدوري هذا الموسم ويحتل المركز العاشر في الترتيب.
من جانبه أكد فابريغاس أنه لن يستسلم حتى الثانية الأخيرة لكي يحقق أمله في قيادة فريقه نحو الفوز بعدد وافر من الأهداف على برمنغهام سيتي. وقال فابريغاس، الذي تردد أنه رفض عرضا من برشلونة الإسباني، أنه سيبذل قصارى جهده للحاق بالمباراة. وأوضح فابريغاس «لا أعرف ما إذا كنت سأشارك في مباراة الأحد أم لا، ولكن كل ما اعرفه هو أنني منذ هذه اللحظة وحتى يوم الأحد فإنني لن أنام إذا كان ذلك ضروري، لقد انتظرت طويلا لحمل شارة قيادة آرسنال في مباراة نهائية ولن أستسلم حتى اللحظة الأخيرة».
وفي ظل خوض الفريق لمباراة العودة الحاسمة أمام برشلونة في إطار دور الـ16 لدوري أبطال أوروبا فإن فينغر سيكون مترددا في المغامرة بقائد فريقه في مباراة الأحد لو لم يكن في كامل لياقته.
وفي الجانب الآخر اعترف تشافي صانع ألعاب برشلونة حامل لقب الدوري الإسباني لكرة القدم بأن فريقه سيواجه أوقاتا عصيبة في إياب دور الستة عشر لدوري أبطال أوروبا في مواجهة آرسنال، بعد الهزيمة 1/2 في مباراة الذهاب. ويعتقد تشافي أن فريقه سيواجه مهمة صعبة من أجل العبور إلى دور الثمانية للبطولة الأوروبية.
وأوضح تشافي لصحيفة «آس» الإسبانية: «واثق من أن المباراة أمام آرسنال لن تكون سهلة، كان بإمكاننا أن نزيل جميع علامات الاستفهام المتعلقة بتأهلنا إلى دور الثمانية عبر المباراة الأولى، ولكننا لم نستغل الفرصة». وتابع: «أمامنا 90 دقيقة وأعتقد أن آرسنال سيحاول الدفاع، ربما يعقدون الأمور علينا، آرسنال لديه لاعبون مميزون يمكنهم الاعتماد على الهجمات المرتدة وأن يشكلوا خطورة علينا».