قدم المدير الفني للفريق الكروي الأول، الكرواتي برانكو ايفانكوفيتش، بالاتفاق، اعتذاره لجماهير فريقه عقب خسارته الماضية أمام الأهلي برباعية، مشيرا إلى أنهم سيدخلون لقاء اليوم أمام التعاون ضمن الجولة الـ22 من دوري «زين» السعودي للمحترفين وهدفهم الفوز فقط، وقال برانكو في حديثه لـ«الشرق الأوسط»: «الخسارة هزت الفريق، ولا نملك الوقت من أجل أن نندب حظنا عليها، وسنلعب مباراة اليوم أمام التعاون بطموح الفوز فقط، وإن خسرنا المنافسة على اللقب فإننا سننافس على المركز الثاني، وإن لم نتمكن فسنلعب للثالث، ولن ندخر جهدا في تحقيق الانتصار في كل الجولات المقبلة»، مشددا على أن «الابتعاد عن المنافسة سيؤثر سلبا على الفريق، وهذا أمر طبيعي، ولكن الفوز في المباريات المقبلة هو سلاح الفريق لتجاوز ذلك»، مثنيا على إمكانات لاعبيه الذين أثبتوا هذا الموسم، بأنهم يملكون الكثير وما زال بانتظارهم منافسات أخرى ككأس الملك للأبطال، وكأس الاتحاد الآسيوي.
وتحدث الكرواتي عن الغضب الجماهيري، الذي انصب عليه بعد خسارته أمام الأهلي، واتهامه بعدم التعامل الجيد مع المباراة وظهور اللاعبين بمستوى سيئ، وقال: «من حق الجمهور أن يغضب، فنحن خيبنا أملهم، وأنا أشد حرصا عليهم وعلى إرضائهم، وهذه المباراة كانت الأسوأ بالنسبة لي ولأداء اللاعبين، وأعدهم بالتصحيح في المستقبل»، مشددا على أن غياب يحيى الشهري في خط المنتصف كان له دور كبير في انخفاض مستوى الفريق، فإصابة الشهري كانت في وقت حساس قبل المباراة، على حد تعبيره. وعن إمكانية إشراك بعض الاحتياطيين بعد الخروج من المنافسة على اللقب، وخشية إجهاد اللاعبين في ظل تداخل جدولة الدوري مع منافسات كأس الاتحاد الآسيوي، قال برانكو: «اللاعبون كلهم في أتم الجاهزية للمشاركة، وسأقرر من أشرك قبل المباراة». ووصف الكرواتي مستضيفهم التعاون بأنه فريق صعب وقوي ويلعب بهدف تقديم نتائج تحسن من ترتيبه في الدوري، مؤكدا أنهم سيدخلون اللقاء محترمين لخصمهم وسيركزون في خطف النقاط الثلاث فقط. من جانبه، قال مهاجم الفريق الاتفاقي، صالح بشير، إن مباراة اليوم تمثل منعطفا مهما للفريق بعد خسارته لفرصة المنافسة على لقب دوري «زين»، وقال: «حتى وإن خسرنا الفرصة، فإننا نبحث عن إثبات وجودنا كفريق كبير، ونواصل ما حققناه من نتائج جيدة، ومواجهة اليوم ستكون فرصة لنا لنؤكد أن ما حدث في المباراة الأخيرة كان نتيجة أخطاء لدينا في المباراة، ونرغب في تحقيق الفوز لنطمئن الجماهير الاتفاقية على أننا ما زلنا قادرين على الفوز وإعادة الثقة لهم قبل العودة لمنافسات كأس الاتحاد الآسيوي».