اعتبر مهدي علي المدير الفني للمنتخب الإماراتي لكرة القدم مواجهة الكويت الأصعب منذ بدء منافسات «خليجي 21» مشددا على أن الأبيض سيلتقي حامل اللقب، وهذا يكفي لإيمان اللاعبين بأن المباراة ستكون نارية، خاصة أن الأزرق معروف بتعامله مع أجواء مباريات كأس الخليج على مر التاريخ.
وقال: «شخصيا أعتقد أنها واحدة من أصعب المباريات؛ حيث سنلتقي حامل اللقب المنتخب الذي يمتلك خبرة كبيرة في بطولات الخليج، والذي لديه لاعبون مميزون في كافة صفوفه، بدءا من خط الهجوم وحتى الحراسة، بالإضافة إلى أنه سبق لمعظم لاعبيه المشاركة في بطولات الخليج، وأيضا تحقيقها، فالمنتخب الكويتي منتخب يمتاز بتنظيم الصفوف ويلعب بأسلوب تكتيكي كبير، سواء في الجانب الهجومي أو حتى في الجانب الدفاعي، فاللاعبون يعرفون ما يقومون به في أرض الملعب، فهم يلعبون بأسلوب جماعي ولا يعتمدون على ما يسمى «النجم البارز»، وهذا ما يزيد قدراتهم في الملعب، كما أنهم يمتلكون روحا عالية في الملعب، وهذا الأمر مهم - دائما - في كرة القدم».
وعما إذا كان يتمنى سابقا الالتقاء مع المنتخب السعودي بدلا عن المنتخب الكويتي في نصف النهائي، قال مدرب المنتخب الإماراتي: «كل المستويات متقاربة في أرض الملعب بين كافة المنتخبات، فالجميع كان مستمرا في المنافسة خلال مجريات الدور الأول حتى الجولة الأخيرة التي حددت المتأهلين، ولهذا فأنا لم أكن أتمنى منتخبا على حساب آخر؛ بل سأستعد لكل منتخب في البطولة حسب مباراتي معه ووفقا لنقاط قوته وضعفه».
وطالب مهدي علي الإعلاميين بعدم الحديث بمبالغة عن قدرات المنتخب الإماراتي، وقال: «منْ يقول إن فرص فريقي أكبر في التأهل مخطئ، فإنا أجد كثيرا من الأحاديث التي تبالغ في وصف المنتخب الإماراتي والمستوى الذي يقدمه في الملعب، وأعرف إمكانات المنتخب، ولن أفكر الآن إلا في مباراتي أمام المنتخب الكويتي، فهذا ما يشغلني دون غيره، ولا يمكن أن أفكر فيما بعد هذه المباراة، وتحديدا المباراة النهائية حتى أتمكن من التأهل لها».
من جانبه، أكد مدرب المنتخب الكويتي، الصربي غوران أن الاحترام سيكون طريقه للتأهل إلى نهائي بطولة «خليجي 21»، وذلك في لقائه أمام المنتخب الإماراتي مساء اليوم ضمن دور نصف النهائي. وقال: «نحن ندخل مباراة قوية أمام منتخب ظهر بصورة قوية، فأنا أعرفه جيدا، فهو الذي يضم بين صفوفه لاعبين شبان يمتلكون روحا عالية، وكذلك لاعبين خبرة مميزين، يقودهم مدرب أثبت أنه ممتاز رغم أنه ليس من الأسماء المعروفة كثيرا، فهو يستحق الاحترام والإشادة على ما حققه».
وعن مستويات المنتخبات المشاركة، قال غوران: «في بطولة (خليجي 21) وجدت المنتخبات تلعب كرة جميلة وبمستويات متقاربة، وهذا الأمر أضاف طابعا تنافسيا قويا للمسابقة؛ ولكن الآن هي مرحلة وانتهت نحن في المرحلة الأهم، والتي تتطلب ظهور قدرات اللاعبين والانسجام فيما بينهم بشكل أكبر؛ لأننا نتحدث عن مرحلة حاسمة وحساسة من تاريخ البطولة، وأنا راض كثيرا عما قدمه المنتخب الكويتي حتى الآن، فالمستوى الذي ظهر عليه في دور المجموعات أعطاه رضا النقاد والمتابعين وكذلك الجماهير، وأنا شخصيا أتواجد مع (الأزرق) منذ سنوات طويلة، وشاركت بهذا المنتخب في أكثر من بطولة خليج، وهذا الأمر قد يكون جيدا لنا في هذه المباراة، ويعطينا أفضلية أكبر عن المنتخب الإماراتي، ولكن يبقى الفوز مرهونا بما يتم تقديمه في أرض الملعب، وليس من خلال الأرقام أو التاريخ».