يلعب بعضهم أمام بعض منذ سبتمبر (أيلول) 1888، ومطلع الأسبوع القادم ستحتفل أندية بريستون نورث اند وولفرهامبتون واندرارز وديربي كاونتي وبلاكبيرن روفرز وبولتون واندرارز وبيرنلي ونوتس كاونتي بمناسبة خاصة جدا. وستدشن هذه الأندية النسخة الـ125 من دوري كرة القدم الإنجليزي، وهي المسابقة المنتظمة الأقدم في العالم والتي كانت النموذج الذي سارت عليه كل مسابقات الدوري المحلية في العالم تقريبا منذ ذلك الحين.
ورغم أن كأس الاتحاد الإنجليزي الذي انطلق عام 1871 هو الذي يعزى إليه الفضل في انتشار كرة القدم خارج الجزر البريطانية ليتم تقنين الاحتراف في 1885، رأى ويليام مكغريغور رئيس استون فيلا وقتها أن إقامة مسابقة تنافسية بشكل منتظم سيكون أفضل وسيلة أمام الأندية الكبرى لتحقيق إيرادات والإنفاق على نفسها بدلا من الاعتماد على مباريات الكأس واللقاءات الودية غير المنتظمة. ولذلك بعث رسالة في الثاني من مارس (آذار) 1888 إلى 12 ناديا يقترح فيها إقامة بطولة للدوري، وفي الثامن من سبتمبر (أيلول) من العام ذاته انطلقت البطولة بمشاركة أندية من شمال ووسط البلاد.
وأثبتت الفكرة نجاحها الكبير وتم إقامة مسابقة لدوري الدرجة الثانية أيضا بعد أربع سنوات فقط، كما تأسس دوري الدرجة الثالثة في 1920 - 1921 وفي الموسم التالي تم تقسيمه إقليميا لشمال وجنوب. ولا يزال 11 ناديا من 12 ناديا شاركوا في تأسيس الدوري الإنجليزي على قيد الحياة وهم استون فيلا وبلاكبيرن روفرز وبولتون واندرارز وبيرنلي وديربي كاونتي وايفرتون ونوتس كاونتي وبريستون نورث اند الذي فاز بأول لقب وستوك سيتي ووست بروميتش البيون وولفرهامبتون واندرارز. أما النادي الـ12 الذي كان يعرف باسم اكرينجتون فقد مكث من عام 1876 إلى 1896 لكن البلدة التي ينتمي إليها لا تزال ممثلة في الدوري عبر نادي اكرينجتون ستانلي الذي يلعب في دوري الدرجة الرابعة. ولن يشارك استون فيلا وايفرتون وستوك ووست بروميتش في مباريات مطلع الأسبوع المقبل الاحتفالية لأنهم يلعبون في الدوري الممتاز.
وعبر غريغ كلارك رئيس رابطة كرة القدم عن فخره بما وصل إليه الدوري وبلوغه محطة مهمة في تاريخه. وقال: «على مدار 125 عاما قدمت أندية الدوري أعظم العروض أسبوعا تلو الآخر». وأضاف: «أنديتنا وجماهيرنا هم القلب النابض لكرة القدم المحلية الذين يمنحون كرة القدم الإنجليزية الاتساع والشعبية التي مكنتها من الانتشار لجميع بقاع العالم». وتابع: «نتطلع للاحتفال بمرور 125 عاما على انطلاق هذه البطولة التي شهدت مباريات رائعة ولحظات لا تنسى ومنافسة على أعلى المستويات الرياضية».
ولم يعد دوري كرة القدم بطولة تضم 92 من أبرز الأندية في البلاد كما في السابق، لكنه يفاخر حاليا بوجود 72 عضوا بعد تأسيس الدوري الممتاز في 1992 الذي على مدار آخر عقدين أصبح مسابقة أضخم من حيث حجم الإيرادات والرواتب والمنشآت. ورغم التحديات التي مر بها على مدار 20 عاما والمشكلات المالية التي تواجه الكثير من الأندية المنضوية تحت لواء دوري كرة القدم تبقى المسابقة الأم جزءا مهما من المشهد الكروي في إنجلترا. وتبعا لإحصاءات الحضور الجماهيري فإن دوري الدرجة الثانية في إنجلترا هو خامس أكبر مسابقة من حيث عدد المشجعين في أوروبا بعد دوري الدرجة الأولى الألماني والدوري الإنجليزي الممتاز ودوري الدرجة الأولى الإسباني ودوري الدرجة الأولى الإيطالي.
وأقيم 114 موسما إجمالا من دوري كرة القدم حيث توقفت المسابقة 11 عاما بسبب الحربين العالميتين الأولى والثانية. ومن بين 11 ناديا من المؤسسين الأصليين للبطولة الذين لا يزالون يلعبون بأسمائهم أمضى سبعة أندية معظم هذه السنوات الطويلة في دوري الأضواء. ويتصدرهم ايفرتون الذي أكمل 110 مواسم في دوري الأضواء، يليه استون فيلا (97) ووست بروميتش (75) وبلاكبيرن وبولتون (71 لكل منهما) وولفرهامبتون (63) وديربي (61).