تواجه فرص ليفربول في استعادة لقب الدوري الإنجليزي لكرة القدم اختبارا جديدا، غدا (الخميس)، عندما يحل الفريق ضيفا على مانشستر سيتي العنيد صاحب المركز الثالث في جدول المسابقة، وذلك ضمن مباريات المرحلة الثامنة عشرة، التي تقام في يوم عطلة «بوكسينغ داي».
ويحتفل ليفربول، اليوم (الأربعاء)، بأعياد الكريسماس وهو في صدارة جدول المسابقة للمرة الأولى منذ 2008، ثم يخوض الاختبار الصعب في اليوم التالي، الذي يُعرف بـ«يوم الصناديق»، إشارة لفتح صناديق الهدايا.
وعلى الرغم من تصدر الفريق للمسابقة، يرى بريندان رودجرز المدير الفني لفريق ليفربول أن لاعبيه يواجهون منافسا في غاية الصعوبة في عطلة «بوكسينغ داي»، كما يرى رودجرز أن مانشستر سيتي هو المرشح الأقوى للفوز باللقب، وأن فوز أي فريق آخر، بما فيها ليفربول باللقب، يتوقف بشكل كبير على سقوط مانشستر سيتي.
وقال رودجرز «مانشستر سيتي لديه أقوى فريق. الموارد التي يمتلكها النادي هائلة بشكل لا يصدق».
وقدم ليفربول هذا الموسم أفضل بداية له منذ عدة مواسم ولكن رودجرز أكد ضرورة توخي الحذر.
وسجل المهاجم الأوروغواياني الدولي لويس سواريز 19 هدفا لليفربول في 13 مباراة خاضها مع الفريق بالبطولة هذا الموسم ليلعب دورا بارزا في الدفع بليفربول إلى الصدارة، وإن كانت بفارق الأهداف فقط أمام آرسنال.
ونال رودجرز الإشادة على تكوينه هذا الفريق المفعم بالشباب، ولكنه أكد أن الطريق ما زال طويلا للغاية.
ويفتقد التشيلي مانويل بيليغريني المدير الفني لفريق مانشستر سيتي جهود مهاجمه الأرجنتيني مجددا بسبب الإصابة.
واعترف بيليغريني بأن تركيز فريقه سينصب على إيقاف خطورة سواريز. وقال «ستكون المباراة صعبة للغاية، لأن ليفربول فريق رائع ومهاجمه سواريز يمر بفترة تألق عظيمة في مسيرته الكروية».
ومع اقتصار الفارق على نقطتين فقط بين أصحاب المراكز الخمسة الأولى في جدول المسابقة، تأمل فرق آرسنال وتشيلسي وإيفرتون في الاستفادة من أي نقاط مهدرة في المواجهة بين مانشستر سيتي وليفربول.
ويحل آرسنال بقيادة مديره الفني الفرنسي أرسين فينغر ضيفا على ويستهام، ويأمل الفريق في استعادة نغمة الانتصارات، التي غابت عن الفريق في آخر ثلاث مباريات، حيث تعادل الفريق في مباراتين وخسر مباراة واحدة كانت أمام مانشستر سيتي، مطلع الأسبوع الماضي.
ويحتل آرسنال المركز الثاني في جدول المسابقة برصيد 36 نقطة وبفارق الأهداف فقط خلف ليفربول، بعدما بدأ هذا الشهر، وهو على قمة جدول المسابقة بفارق خمس نقاط أمام أقرب منافسيه.
وأوضح فينغر أن فريقه يمر الآن بمرحلة صعبة ومحاولات إصلاح واستعادة اتزان، مشيرا إلى أن جزءا من هذا الموسم الناجح للفريق يعتمد على كيفية التعامل مع مثل هذه الفترات والمواقف الصعبة والروح المعنوية الكبيرة في مواجهة هذه الفترات.
ووصف البرتغالي جوزيه مورينيو المدير الفني لتشيلسي السباق على اللقب هذا الموسم بأنه «لا يُصدق»، وذلك بعد تعادل فريقه سلبيا مع آرسنال مساء الاثنين في ختام مباريات المرحلة السابعة عشرة من المسابقة.
ويستضيف تشيلسي فريق سوانسي سيتي، غدا (الخميس)، وبعد أن ارتفعت معنويات اللاعبين بالتعادل مع آرسنال وحجز المركز الرابع في جدول المسابقة.
وقال مورينيو: «لن نحتفل بالكريسماس ونحن في الصدارة، ولكننا نشهد تحولا، بعدما فقد الفريق اللقب في الموسم الماضي في هذه الفترة». وأشار مورينيو إلى أن فريقه منتعش وبحالة جيدة تماما، مقارنة بالفترة نفسها من الموسم الماضي عندما كان متأخرا بفارق 11 نقطة عن الصدارة في هذا الوقت.
ويلتقي إيفرتون صاحب المركز الخامس فريق سندرلاند القابع في قاع جدول المسابقة، ويأمل الفريق في مواصلة المنافسة مع رباعي المقدمة أملا في احتلال أحد المراكز الأربعة الأولى في نهاية الموسم ليشارك في دوري الأبطال الأوروبي بالموسم المقبل.
وفي المقابل، يسعى توتنهام ومانشستر يونايتد إلى تقليص الفارق الذي يفصلهما عن خماسي المقدمة. ويتولى المدرب تيم شيروود مسؤولية توتنهام بشكل رسمي للمرة الأولى، بعدما تعاقد معه النادي بعقد حتى نهاية الموسم المقبل 2014/ 2015.
ويستضيف توتنهام فريق ويست بروميتش ألبيون ويحل مانشستر يونايتد ضيفا على هال سيتي. وفي باقي مباريات المرحلة غدا الخميس، يلتقي أستون فيلا مع كريستال بالاس ونيوكاسل مع ستوك سيتي ونورويتش سيتي مع فولهام وكارديف سيتي مع ساوثهمبتون.