عثر على مركبة الفضاء البريطانية «بيغل 2» بعد 11 عاما على اختفائها أثناء مهمة للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض.
كان من المقرر أن تهبط «بيغل 2»، التي انطلقت من الأرض ضمن مهمة وكالة الفضاء الأوروبية (مارس إكسبريس)، على سطح المريخ في يوم أعياد الميلاد عام 2003 لكنها اختفت ولم يعرف أي شيء عنها منذ ذلك الحين.
لكن إعلانا صدر في مؤتمر صحافي حاشد في المعهد العلمي بالجمعية الملكية أمس الجمعة في لندن قال إن خبراء الفضاء عثروا على مركبة المريخ الصغيرة على سطح الكوكب الأحمر.
وقال ديفيد باركر الرئيس التنفيذي لوكالة الفضاء البريطانية: «بيغل 2 لم تعد مفقودة». وأضاف أن العلماء لديهم الآن «أدلة جيدة» على أن المركبة الفضائية هبطت بنجاح على سطح المريخ في التاريخ الذي كان مقررا، وهو 25 ديسمبر (كانون الأول) 2003، لكنها لم تنتشر سوى بشكل جزئي. وقالت وكالة الفضاء البريطانية في بيان: «يظهر هذا الاكتشاف أنه جرى الدخول والنزول وتسلسل الهبوط لـ(بيغل 2)، وأن المركبة هبطت بنجاح على سطح المريخ في يوم أعياد الميلاد عام 2003».
وسميت «بيغل 2»، التي يبلغ عرضها أقل من مترين، تيمنا باسم السفينة التي أبحر فيها تشارلز داروين عندما صاغ نظريته في التطور. وقام ببنائها علماء بريطانيون بتكلفة نحو 50 مليون جنيه إسترليني (85 مليون دولار).
وكان المخطط للمركبة أن ترسل تقارير عن سطح المريخ بالاستعانة بأدوات مصممة للمساعدة في البحث عن علامات على الحياة، ولكن لم يرد منها شيء بعد أن جرت تهيئتها للهبوط.
وقال باركر في المؤتمر الصحافي أمس الجمعة: «ظل لغزا.. استمر حتى اليوم». وكان مستكشف المريخ أوروبيتر التابع لوكالة الفضاء الأميركية قد التقط مجموعة من الصور تشير إلى ما يحتمل حدوثه للمهمة الأوروبية. ويضم تصميم «بيغل» سلسلة من التويجات تحمل لوحات شمسية. وأوضحت الدكتورة جوديث بيلينغر عضو فريق «بيغل 2» أنه من الواضح من الصور أن التويجات لم تنبسط بطريقة كاملة. وأوضح البروفسور مارك سيمز مدير فريق «بيغل 2» أنه من دون انبساط لا يمكن التواصل مع المركبة الفضائية؛ لأن الهوائي تحت اللوحات الشمسية.
وتجدر الإشارة إلى أن اكتشاف «بيغل 2» جاء بعد أقل من عام على وفاة العالم كولين بيلينغر صاحب الفكرة والرجل الذي وقف وراء المشروع، ورغم أن مهمته لم تستكشف المريخ، فإنه يرجع له الفضل وراء إثارة حماس الناس في بريطانيا لأبحاث الفضاء.