توصل العلماء إلى أن بلورة صغيرة من الحجر الكريم «الزركون» عثر عليها في مراع للأغنام في غرب أستراليا هي أقدم معدن على وجه البسيطة، إذ يقدر عمرها بنحو 4.4 مليار عام. وقال الباحثون في دورية «نيتشر جيوساينس» إن هذا الكشف يؤكد أن قشرة الأرض تكونت بعد فترة وجيزة نسبيا من نشأة الكوكب، وأن هذا الحجر الكريم ليس سوى أحد المكونات التي تخلفت عن هذه العملية، حسب تقرير لـ«رويترز». وصرح جون فالي أستاذ علوم الأرض بجامعة وسكونسن، الذي أشرف على هذا البحث أن النتيجة التي توصل إليها فريق الباحثين تشير إلى أن كوكب الأرض في فجر نشأته لم يكن مكانا وعرا كما يعتقد كثير من العلماء.
وحتى يتسنى للعلماء تقدير عمر الحجر الكريم «الزركون» - الذي يشتهر باسم ألماس الفقراء - استخدموا في بادئ الأمر أسلوبا معروفا على نطاق واسع لتحديد عمر المعادن والصخور يعتمد على قياس معدل اضمحلال النشاط الإشعاعي لليورانيوم في عينة من المعادن حتى مرحلة تحوله إلى عنصر الرصاص.
لكن نظرا لأن بعض العلماء يفترضون أن هذا الأسلوب قد يتمخض عن نتائج مضللة في تحديد عمر المعدن بسبب احتمال حركة ذرات الرصاص داخل البلورة على مر العصور السحيقة تحول العلماء إلى طريقة ثانية متطورة للتحقق من هذا الكشف. لجأ العلماء إلى استخدام طريقة الأشعة المقطعية للذرات حتى يتمكنوا من التعرف على كل ذرة على حدة من الرصاص داخل البلورة وتقدير كتلتها حتى تيقنوا في نهاية المطاف من أن عمر بلورة الزركون 4.4 مليار عام.