هي عبارة عن هزات أرضية تصيب قشرة الأرض، وتنتشر في شكل موجات خلال مساحات شاسعة منها. وتعاني قشرة الأرض دائما من الحركات الزلزالية نظرا لعدم استقرار باطنها، إلا أن هذه الهزات المستديمة تكون عادة من الضعف بحيث لا نشعر بها ولا ترصدها إلا أجهزة الرصد (السيسموغراف - seismograph) وتنشأ عند حدوث تشقق وتكسر في قشرة الأرض بسبب اضطراب التوازن فيها.
* أنواع الزلازل 1 - زلازل بركانية: ويرتبط حدوثها بالنشاط البركاني، واندفاع المواد الصخرية المنصهرة من جوف الأرض إلى سطحها.
2 - زلازل تكنونية: وتحدث في المناطق التي تصيبها الانكسارات وتتعرض للتصدع، وهذا النوع شائع كثير الحدوث، وهو يتركز على الخصوص في القشرة السطحية على أعماق تصل إلى 70 كم.
3 - زلازل بلوتونية: ويوجد مركزها على عمق سحيق من الأرض. فقد سُجل زلازل على عمق 800 كم في شرق آسيا.
* درجات الزلازل وعدد مرات حدوثها سنويا 2.5 درجة أو أقل لا يشعر بها وتحس بها أجهزة الرصد «السيسموغراف»، وتحدث 900 ألف مرة سنويا، و2.5 إلى 5.4 درجة ويُشعَر بها أحيانا وتسبب أضرارا طفيفة، وتقع نحو 30 ألف مرة في العام، أما تلك التي تتراوح درجاتها بين 5.5 و6.0 فتحدث أضرارا طفيفة في المباني والبنى التحتية، وتضرب 500 مرة. وقد تؤدي الهزات التي تتراوح درجاتها بين 6.1 و6.9، وتحدث 100 مرة كل عام، إلى أضرار كبيرة تحديدا في الأماكن المكتظة سكانيا، وتصنف الهزة بدرجات ما بين 7.0 إلى 7.9 كزلزال كبير ويوقع خسائر فادحة، على غرار تلك التي تبلغ درجاتها من 8.0 وما فوق، وتصنف كزلزال هائل يمكنه تدمير مناطق سكنية بأكملها إذا كانت في نطاق الهزة، التي تحدث مرة كل 5 إلى 10 أعوام.
* أعنف الزلزال الأخيرة - زلزال هايتي في يناير (كانون الثاني) الماضي وأوقع أكثر من 200 ألف قتيل.
- مايو (أيار)عام 2008: هزة بقوة 7.9 درجة بمقياس ريختر ضربت إقليم سيشوان، وسط الصين، وأوقعت أكثر من 85 ألف قتيل.
- ديسمبر (كانون الأول) عام 2003: لقي 26 ألف إيراني مصرعهم في هزة بقوة 6.5 درجة جنوب شرقي إيران.
- أكتوبر (تشرين الأول) عام 2005: ضرب زلزال بقوة 7.6 درجة شمال باكستان وأوقع قرابة 78 ألف قتيل.
- 8 أكتوبر 2005: سقط 75 ألف قتيل في منطقة كشمير المتنازع عليها في هزة أرضية بقوة 7.6 درجة. وكانت إحصائيات صادرة عن مركز بحوث حول الأوبئة والكوارث، تابع للأمم المتحدة، قد أفادت بوقوع 3852 كارثة طبيعية خلال السنوات الـ10 الماضية، أودت بحياة 780 ألف شخص، وأثرت على مليارين آخرين، وتسببت في خسائر بلغت 960 مليار دولار.