تعهد وزير الدفاع الأميركي الجديد، ليون بانيتا، أمس، بإبقاء الجيش الأميركي «الأقوى» في العالم على الرغم من الضغوط المالية التي تواجهه. وقال بانيتا، في أول رسالة مكتوبة يوجهها للقوات بعد أدائه يمين تولي المنصب في البنتاغون: «كقائد لكم سأضمن أن تستمر بلادنا صاحبة أقوى جيش في العالم تدريبا وإعدادا، مما يمكننا من مجابهة التحديدات». وأضاف: «على الرغم من التحديات المالية التي تواجهها الولايات المتحدة، لن أسمح، خلال وجودي في المنصب، أن يفرغ الجيش من قوته». وتابع: «سيتطلب ذلك منا جميعا الانضباط في التعامل مع موارد دافعي الضرائب». وكان في استقبال بانيتا، أثناء وصوله إلى مكتبه في أول يوم عمل، مساعده الضابط البحري الليفتنانت جنرال جون كيلي، الذي قتل ابنه العام الماضي في جنوب أفغانستان.
ويخلف بانيتا روبرت غيتس في منصب وزير الدفاع الـ23 للولايات المتحدة. وكان غيتس قد حاز ثناء الحزبين الديمقراطي والجمهوري خلال توليه وزارة الدفاع لأربع سنوات ونصف السنة. ويتولى بانيتا المنصب وسط دعوات متصاعدة إلى خفض الإنفاق الحكومي، مع مطالبة عدد متزايد من أعضاء الكونغرس بعدم استثناء الموازنة الهائلة لوزارة الدفاع من الاقتطاعات المطلوبة. وأقر بانيتا بـ«الخيارات الصعبة التي تتعلق بالموازنة» في المستقبل، غير أنه قال: «علينا الحفاظ على امتيازنا وتفوقنا العسكري مع البحث عن وسائل للتوفير». وخلال بيانه تحدث بانيتا أيضا عن الحرب في أفغانستان، المستمرة منذ 10 أعوام وتطرق إلى انسحاب ما تبقى من القوات الأميركية من العراق المقرر هذا العام، واصفا الوضع في البلدين بأنه انتقالي.
وقال بانيتا: «بلادنا في حالة حرب، ولا بد من هزيمة أعدائنا»، ومع توقع الانتقال التدريجي للمسؤوليات الأمنية للقوات الأفغانية بدءا من هذا العام، قال بانيتا: إن الولايات المتحدة «تظل ملتزمة بالعمل عن كثب مع شركائنا في أفغانستان والعالم لضمان ألا تصبح أفغانستان مرة أخرى ملاذا آمنا لـ(القاعدة) وحلفائها المتطرفين». وفيما يتعلق بالعراق، قال إن الولايات المتحدة تؤكد أن «مسؤولية أمن العراق في المستقبل تقع على عاتق العراقيين أنفسهم». ولم يتطرق بانيتا للحملة الجوية التي يقودها حلف شمال الأطلسي في ليبيا؛ حيث يوفر الجيش الأميركي طائرات التزود بالوقود وطائرات الاستطلاع وأخرى من دون طيار. كان بانيتا، البالغ من العمر 73 عاما، قد ترك رئاسة وكالة الاستخبارات المركزية الأميركية (سي آي إيه) ليتولى وزارة الدفاع.