من العام المقبل أو من عام 2014، سوف تبدأ أولى رحلات السياحة الفضائية على متن الطائرة الصاروخية المكوكية «فرجن سبيس شيب 2» التي تنطلق من منصة طائرة تشبه في شكلها طائرتين ملتصقتين عبر جناح وسطي. ويطلق على الطائرة حاملة المكوك الفضائي اسم «وايت نايت 2»، ومهمتها حمل «سبيس شيب 2» إلى ارتفاع قريب من سطح الغلاف الجوي ثم إطلاقها والعودة إلى الأرض.
حتى الآن أقبل على الفكرة نحو 530 شخصا من أنحاء العالم، ودفع كل منهم مقدم ثمن الرحلة، وهو مبلغ 20 ألف دولار، يمثل 10% من قيمة الرحلة البالغة 200 ألف دولار. وهذا العدد من سياح الفضاء يزيد عن كل أعداد رواد الفضاء الذين انطلقوا خارج الغلاف الجوي في تاريخ العالم.
وتهبط «سبيس شيب» بعد كل رحلة على مدرج المطار الخاص بها في نيومكسيكو، على غرار هبوط المكوك الفضائي في برنامج «ناسا» السابق. وتشرف على البرنامج شركة «غالاكتيك» التي أسسها رجل الأعمال البريطاني ريتشارد برانسون، الذي يملك، ضمن مشروعات متعددة أخرى، شركة «فرجن» للطيران.
وقد حضر برانسون معرض «فارنبره» الأخير مع نموذج من طائرته الفضائية لكي يؤكد أنه سوف يكون، مع ابنه وابنته البالغين، على متن أول رحلة إلى الفضاء في عام 2014، كما ذكرت مصادر الشركة أن أكثر من 530 تذكرة بيعت بالكامل لسياح يريدون الذهاب إلى الفضاء بثمن يبلغ 200 ألف دولار للسائح الواحد. وتحمل الرحلة الواحدة ستة ركاب (بالإضافة إلى طاقم قيادة مكون من طيارين). ويعني هذا أن رحلات أول عام للسياحة الفضائية تكون محجوزة بالكامل، كما تكون الشركة قد حققت بالفعل إيرادا يبلغ مائة مليون دولار من قبل أن تبدأ رحلتها الأولى إلى الفضاء! وتستغرق الرحلة الفضائية نحو ساعتين ونصف الساعة، تتخللها مرحلة انعدام وزن تستمر لمدة ست دقائق. ويسبق كل رحلة برنامج تدريبي لمدة أسبوع تنظمه الشركة بالقرب من موقع الانطلاق في «نيومكسيكو» الأميركية.