حتى عند اغتيال والده المرجع الشيعي البارز، محمد محمد صادق الصدر، عام 1999 من قبل الاستخبارات العراقية على عهد صدام حسين لم يكن قد بزغ نجم الشاب مقتدى الصدر الذي أصبح الوريث الوحيد لتراث والده وعمه محمد باقر الصدر.
برز اسم مقتدى الصدر، المعروف عنه بحسب مقربين منه أنه سريع الغضب وقليل الابتسام، في عام 2003 بعدما أسس وحدات مسلحة تضم عشرات الآلاف من الشبان الشيعة تحت اسم «جيش المهدي». وسرعان ما خاضت هذه الميليشيا تمردا ضد القوات الأميركية في النجف في أغسطس (آب) 2004، قتل فيه ما لا يقل عن ألف من أنصار الصدر، الذي اعتبرته وزارة الدفاع الأميركية في عام 2006 من أكبر التهديدات التي تعيق استقرار العراق. وحسب وكالة الصحافة الفرنسية، أشرف مقتدى الصدر على المعارك مع الأميركيين بنفسه، وقد أصيب بجروح في يده في قصف أميركي على مقبرة وادي السلام في النجف.
في أواخر عام 2006، توارى الصدر عن الأنظار ولم يعرف مكان إقامته حتى عودته إلى حي الحنانة في النجف، حيث مقر إقامته، في بداية عام 2011، ليتبين لاحقا أنه أمضى أكثر من أربعة أعوام في مدينة قم الإيرانية لمتابعة دروس في الحوزة العلمية.
وظهر الصدر، الذي يكثر من استخدام كلمة «حبيبي» التي ورثها عن أبيه، وجملة «إذا صح التعبير»، للمرة الأولى بعد ذلك خلال زيارته إلى تركيا عام 2009 التي تلتها زيارتان لسوريا وأخرى للبنان.
ورغم ذلك، خاض جيش المهدي الذي كان يعتبر الجناح العسكري لتيار الصدر معارك قاسية مجددا مع القوات الأميركية والحكومية العراقية ربيع عام 2008 في البصرة ومدينة الصدر، قبل أن يأمر مقتدى الصدر في أغسطس (آب) 2008 بحل «جيش المهدي».
وبعد عودته إلى العراق، وانسحاب القوات الأميركية من البلاد نهاية 2011، دخل مقتدى الصدر في نزاع سياسي طويل مع رئيس الوزراء نوري المالكي الذي يحكم البلاد منذ عام 2006، حيث نعته بـ«الكذاب»، و«الديكتاتور».
وكان مقتدى الصدر في منتصف 2012 أحد أبرز السياسيين العراقيين الذين عملوا معا على الإطاحة برئيس الوزراء، المدعوم من طهران وواشنطن، عبر سحب الثقة منه في البرلمان، من دون ان ينجحوا في ذلك. وبعد فشل هذا المسعى، ابتعد الصدر صاحب العمامة السوداء، واللحية الكثة، والذي دائما ما يوبخ مساعديه بشكل علني، شيئا فشيئا عن العمل السياسي، وقلل من ظهوره الإعلامي، وصب تركيزه على متابعة دروسه الدينية في العراق وإيران.
وقد وصل مقتدى الصدر الذي يسعى لبلوغ مرحلة الاجتهاد التي تمهد له الطريق ليصبح مرجعا، إلى مرتبة البحث الخارجي، التي تعرف أيضا بمرحلة الدراسات العليا، وهي آخر مراحل الدراسات في الحوزة العلمية لدى الشيعة.
أعلن الصدر أكثر مرة انسحابه ومن ثم عودته ثانية. وليس بوسع أحد التكهن اليوم بما إذا كان قراره الأخير نهائيا أم أنه سيخضع مجددا للضغوط الجماهيرية والدينية في الأيام المقبلة، علما بأنه يتمتع بشعبية هائلة في أوساط فقراء الشيعة وخصوصا في مدينة الصدر ذات الكثافة السكانية العالية في بغداد، وقد ورث هذه الشعبية عن والده.