ولد مسعود بارزاني في العام 1946 في مهاباد (كردستان إيران) اثناء العهد القصير للجمهورية الكردية المستقلة التي أنشئت عقب انتهاء الحرب العالمية الثانية، وكان والده الملا مصطفى يحاول جمع شتات المليشيات الكردية المبعثرة وتحويلها إلى جيش منظم ومتماسك، لكن انهيار التجربة الوليدة بفعل الضربات الإيرانية أدى إلى تشتت العائلة البارزانية. وإذ اختار الأب اللجوء الى الاتحاد السوفياتي السابق برفقة نحو 500 من المقاتلين الأكراد، انتقل الطفل المولود للتو مسعود برفقة الشق الآخر من العائلة الذي عاد الى مسقط رأس العائلة البارزانية في قرية بارزان في اقصى شمال العراق. تعلم مسعود خلال المرحلة الابتدائية باللغة العربية، وفي العام 1958 ، بعد ثورة 14 تموز (يوليو) بالذات، انتقل إلى العاصمة بغداد للقاء أبيه العائد لتوه من منفاه الإجباري بعد فراق دام 12 سنة ، بطول عمر مسعود نفسه. وعند اندلاع الثورة الكردية في سبتمبر (ايلول) 1961 التحق مسعود بالمقاتلين البيشمركة، كما واصل دراسته في فترات الهدنة بين الحركة التي قادها والده والحكومات العراقية المتعاقبة.
وفي غضون ذلك تمرس في العمل القيادي في الحزب الديمقراطي الكردستاني الى جانب والده وشقيقه الاكبر ادريس. وقد قاد مع إدريس المحادثات مع حكومة بغداد التي انتهت بالتوصل الى اتفاق مارس (آذار) 1970 الذي اعترف بحق اكراد العراق بالحكم الذاتي. وكان مفاوضهما الرئيسي صدام حسين الذي كان انذاك الرجل الثاني في نظام حزب البعث. بعد توقيع صدام وشاه ايران السابق على اتفاق في الجزائر عام 1975 على محاصرة الثورة الكردية وانهائها ، لجأ مسعود برفقة والده إلى إيران. وعمل مسعود مع شقيقه ادريس على اعادة بناء الحزب الديمقراطي الكردستاني واستئناف الثورة ، بينما انتقل والدهما الى الولايات المتحدة للعلاج. وفي مارس (آذار) 1979 توفي الوالد ملا مصطفى . وتولى مسعود وادريس قيادة الحزب والحركة المسلحة من داخل كردستان العراق، لكنهما اضطرا للانسحاب مع مقاتليهما وبعض عوائلهم الى كردستان ايران اثر حملات الانفال والقصف بالسلاح الكيمياوي في اواخر الثمانينات.
وبعد حرب الخليج الثانية (1991)، عاد مسعود مع مقاتليه وعائلته الى كردستان العراق، ولكن من دون ادريس الذي كان قد توفي على نحو مفاجئ، وانشأ حزبه والاتحاد الوطني الكردستاني ادارة ذاتية بعد انسحاب القوات العراقية من اجزاء واسعة من اقليم كردستان. واقام مسعود منذ ذلك الوقت في منطقة صلاح الدين الى الشمال من اربيل عاصمة الاقليم الكردي العراقي.