جامعة لايدن، هي أقدم جامعات هولندا وثاني أقدم جامعة في دول البينيلوكس (الدول الواطئة) بعد جامعة لوفان الكاثوليكية في بلجيكا. أسست هذه الجامعة العريقة عام 1575 في المدينة التي تحمل اسمها وتقع إلى الجنوب من أمستردام وإلى الشمال من لاهاي، وهما المدينتان اللتان تتقاسمان عموما لقب «عاصمة هولندا». وجاء تأسيسها بأمر ملكي من ويليام أورانج، قائد الثورة الهولندية إبان «حرب الـ18 سنة». وهي ما زالت جامعة حكومية، كما أن أسرة أورانج المالكة في هولندا تحتفظ بعلاقات وثيقة مع الجامعة، حتى أن آخر ثلاثة ملوك لهولندا؛ أي الملك الحالي فيليم ألكسندر وأمه الملكة المتقاعدة بياتريكس، وأمها الملكة الأسبق الراحلة جوليانا، درسوا وتخرجوا في الجامعة.
جامعة لايدن لا يجمع مبانيها حرم مركزي واحد، بل تتوزع مبانيها القديمة والحديثة في أنحاء متعددة من المدينة البالغ عدد سكانها مع ضواحيها أكثر من 300 ألف نسمة. وهي تضم حاليا ست كليات جامعية هي: الآداب والعلوم الإنسانية، والعلوم الاجتماعية والمسلكية، والحقوق، والرياضات والعلوم البحتة، والطب، والآثار. وضمن هذه الكليات هناك أكثر من 50 دائرة أو قسما، تدرّس أكثر من 150 اختصاصا دراسيا في المرحلة الجامعية الأولى (درجة البكالوريوس) وحدها. وفي هذا السياق نشير إلى أنها تتمتع بشهرة واسعة وقديمة في مجال الدراسات والأبحاث الإسلامية والعربية واللغات الأفريقية والآسيوية. تقليديا، تحتل لايدن مراكز متقدمة في المسوح التقييمية السنوية للجامعات العالمية، على مستوى العالم وكذلك على مستوى أوروبا. ولقد تصدرت هذا العام (2013) جامعات هولندا واحتلت المرتبة الـ64 في تقييم «تصنيف الـ(تايمز) لجامعات العالم». وجاءت في المرتبة الـ61 لجهة السمعة العالمية في تقييم جامعة شانغهاي جياوتونغ الصينية لعام 2011. كذلك فهي غالبا ما تتصدر جامعات أوروبا في الآداب والعلوم والإنسانية. وهذه المكانة يعكسها ويؤكدها أنها اليوم عضو في كل من «مجموعة كويمبرا» التي تضم 40 جامعة من الجامعات الأوروبية البحثية الكبرى القديمة، و«مجموعة أوروبيوم» وهي منظمة أسست في مطلع التسعينات تضم 10 جامعات أوروبية رائدة، وكذلك رابطة الجامعات البحثية الأوروبية. ثم إن ما يؤكد مكانة لايدن على صعيد الأبحاث ضمها أكثر من 40 معهدا بحثيا وطنيا ودوليا. يبلغ عدد طلبة لايدن حاليا قرابة 19 ألفا و500 طالب وطالبة، وتضم هيئتها التدريسية نحو أربعة آلاف أستاذ ومدرس ومعيد وباحث. أما اللون الرسمي للجامعة فهو اللون الأزرق.
وأما عن أشهر الخريجين وقدامى الطلبة، بالإضافة إلى الملوك السابق ذكرهم ومعهم عدد من الأمراء والأميرات، فعشرة من قادة هولندا ورؤساء حكوماتها؛ منهم رئيس الوزراء الحالي مارك روته، ورئيس الجمهورية الأميركية السادس جون كوينسي آدامز، ورئيس وزراء بريطانيا جون ستيوارت، ورئيس وزراء غانا السابق كوفي بوسيا، والوزيرة الهولندية السابقة التركية الأصل نباهت البيرق، وياب دي هوب شافر أمين عام حلف شمال الأطلسي (ناتو) السابق، ورائد الاستشراق وتحقيق التراث العربي والإسلامي مايكل دي خويه.