يعود تاريخ جامعة بطرسبورغ الحكومية، إحدى أقدم جامعات روسيا وأرقاها، إلى عام 1724. ويعدّها خبراء التقييم الأكاديمي ثاني أقوى جامعات روسيا بعد جامعة موسكو الحكومية. وكانت قد حملت إبان عهد الاتحاد السوفياتي اسم جامعة لينينغراد - جدانوف الحكومية بين عامي 1948 و1989. تنتشر مباني الجامعة العريقة - التي تخرّج فيها الرئيس الروسي الحالي فلاديمير بوتين ورئيس الوزراء والرئيس السابق ديمتري ميدفيديف - في حرمين رئيسين: الأول، في جزيرة فاسيلييفسكي على واجهة مائية في وسط مدينة بطرسبورغ (لينينغراد سابقا) ثاني كبرى مدن روسيا وعاصمتها القيصرية السابقة. والثاني، في حي بيترهوف بضواحي المدينة. ويبلغ عدد طلبة الجامعة راهنا نحو 32500 طالب وطالب أكثر من 5560 منهم في مرحلة الدراسات المتقدّمة (الماجستير والدكتوراه)، وعدد هيئتها التعليمية نحو 5800 بين أستاذ ومحاضر ومدرّس، بجانب نحو 11900 موظف.
على صعيد التقييم الأكاديمي احتلت الجامعة المرتبة 251 عالميا في تقييم «كيو إس لجامعات العالم» لعام 2011، ووضعها تقييم «التايمز للتعليم العالي لجامعات العالم» في مرتبة بين 351 و400 على مستوى العالم، وجاءت في مرتبة بين 301 و400 في تقييم «التصنيف الأكاديمي لجامعات العالم»، وعلى مستوى روسيا جاءت ثانية بعد جامعة موسكو - لومونوسوف الحكومية.
لجامعة بطرسبورغ تاريخ طويل شهد التقلبات التي عاشتها، ومعها غيّر اسمها عدة مرات. ولقد أسسها قيصر روسيا العظيم بطرس الأكبر في قلب عاصمته بمرسوم قيصري، يوم 24 يناير (كانون الثاني) من عام 1724، تحت اسم «أكاديمية بطرسبورغ (أو مدينة القديس بطرس) للعلوم». غير أن الجامعة فقدت دورها التعليمي بين عامي 1803 و1819 عندما اشترطت شرعة أصدرت عام 1803 على ألا يلحق بالأكاديمية أي مؤسسة تعليمية. ولكن خلال عام 1804 أسس «معهد بطرسبورغ للتربية والتعليم»، ولاحقا في عام 1814 حمل المعهد اسم «المعهد الرئيس للتربية والتعليم». وعام 1819 جعل القيصر إسكندر (ألكسندر) الأول المعهد «جامعة بطرسبورغ» وضمت يومذاك كليات الفلسفة والحقوق، والتاريخ وعلم اللغات، والفيزياء والرياضيات، ثم طوّر الاسم ليصبح «جامعة بطرسبورغ الإمبراطورية» عام 1821. اسم الجامعة غيّر مجدّدا عام 1914 مع اندلاع الحرب العالمية الأولى ليصبح «جامعة بتروغراد الإمبراطورية»، ثم في عام 1924 غيّر الاسم إلى «جامعة لينينغراد الحكومية»، بالتوازي مع تغيير اسم المدينة. ثم في أعقاب تفكك الاتحاد السوفياتي السابق أعيد للجامعة اسم «جامعة بطرسبورغ الحكومية».
وهي تتكوّن حاليا من 22 كلية تخصصية، يضاف إليها 13 مركزا بحثيا وكلية طب وكلية للعلوم العسكرية ودائرة للتربية البدنية والرياضة ومدرسة للدراسات الكلاسيكية. وفيما يلي أبرز الكليات: الفنون، والجغرافيا، والتاريخ، والرياضيات التطبيقية، والرياضيات والميكانيك، وعلم الأحياء وعلوم التربة، والكيمياء، والفيزياء، وعلم النفس، وعلم الاجتماع، والطب، وطب الأسنان والتقنية الطبية، والآداب والعلوم الحرة، والدراسات الشرقية، والفلسفة، وعلم اللغات، والحقوق، والعلاقات الدولية، وإدارة الأعمال، والصحافة والإعلام، الرياضة والتربية البدنية، والعلوم العسكرية.
أما عن أشهر خريجي الجامعة وقدامى طلبتها، فعلى رأسهم، كما سبقت الإشارة الرئيس الروسي فلاديمير بوتين ورئيس الوزراء ديمتري ميدفيديف، والزعيم الشيوعي الأبرز ومؤسس الاتحاد السوفياتي السابق فلاديمير (إيليتش أوليانوف) لينين.
ومن الساسة الآخرين الروس: ألكسندر كيرنسكي رئيس الوزراء السابق في المرحلة الانتقالية، وأناتولي سوبتشاك عمدة بطرسبورغ السابق وأحد واضعي الدستور الروسي بعد الحقبة السوفياتية.
ومن العلماء: العالم الكيميائي العظيم ديمتري مينديلييف، وعالم الرياضيات والكاتب والمفكر ميخائيل لومونوسوف، وثمانية من حائزي جوائز نوبل بينهم العالم الشهير إيفان بافلوف (الطب عام 1904).
ومن الأدباء والفنانين: الموسيقار العالمي إيغور سترافينسكي والأديب العالمي نيكولاي غوغول (أوكراني الأصل). ومن غير الروس: إيون إينكوليت رئيس جمهورية مولدافيا القديم، وداليا غريبوسكايته رئيسة جمهورية (الحالية) ليتوانيا، واتناناس سميتونا رئيس جمهورية ليتوانيا السابق، وأوغوستيناس فولديماراس رئيس وزراء ليتوانيا، والروائي والفيلسوف الأميركي - الروسي المولد - آين راند.