بعد تأجيل استمر شهرين، يتوقع ان يطلق المكوك الفضائي «اتلانتيس» غدا وعلى متنه سبعة رواد بينهم فرنسي والماني لتسليم مختبر كولومبوس الى المحطة الفضائية الدولية وتثبيته فيها. ويعتبر هذا الامر خطوة مهمة للبرنامج الفضائي الاوروبي.
واضطرت وكالة الفضاء الاميركية (ناسا) الى إلغاء عملية الاطلاق في التاسع من ديسمبر (كانون الاول) الفائت بعد محاولات عدة لكشف عطل لم تتضح اسبابه في معايير الهيدروجين في الخزان الخارجي. أما أكبر مختبر فستساهم به اليابان الذي أطلقت عليه اسم «كيبو (أمل)» وسيتم نقله على مراحل ابتداء من الشهر المقبل. ويقول خبراء «ناسا» إن العائق الوحيد حالياً الذي قد يواجهه «أتلانتيس» هو الطبيعة وحالة الطقس وقت الإطلاق، فيما جاءت توقعات الطقس الجيد للإطلاق عند 40 في المائة جراء موجة برد ومطر متوقعة غدا، فيما توقعات طقس الجمعة جاءت أفضل وبنسبة 80 في المائة، وفق وكالة أسوشيتد برس. وقال قائد المكوك ستيفن فريك «لدينا شعور جيد إزاء هذه الفرصة، سنبقي أنظارنا موجهة نحو الطقس، إلا أننا سعداء جدا بوضع أتلانتيس». وقال مسؤول «ناسا» بيل جرستنماير اخيرا ان «فرق الهندسة عملت في شكل جيد لعزل مصدر المشكلة وهذا العطل لن يتكرر». وتشير هذه المعايير للكومبيوتر داخل المكوك حين يكون الخزان، البالغة سعته مليونا ليتر من الوقود الذي يطغى عليه الهيدروجين السائل، شبه فارغ، ما يؤدي الى وقف محركات المكوك الثلاثة عند انتهاء عملية الصعود في الفضاء التي تستمر 5.8 دقائق لبلوغ مدار الارض المحدد للمكوك.
يُذكر أنه وبالرغم من التأخير الذي امتد إلى شهرين في إطلاق «أتلانتيس» إلا أن آمال «ناسا» كبيرة إزاء بعث ست مركبات للفضاء هذا العام، قبل أن يستكمل بناء المحطة الدولية في حلول 2010، لتتبعها «ناسا» بسحب ثلاثة مكاكيك من الخدمة، وتركز في المقابل على بعث روادها إلى القمر وربما لاحقا إلى المريخ. ويتوقع اطلاق المكوك «اتلانتيس» غدا في الساعة 45.19 بتوقيت غرينتش (45.14 بالتوقيت المحلي) من مركز كينيدي الفضائي قرب كاب كانافيرال (فلوريدا ـ جنوب شرق). وحددت الارصاد الجوية اول من امس فرص القيام بعملية الاطلاق غدا بنسبة 40% مع توقع تشكل غيوم وتساقط امطار. وستكون الاحوال الجوية مواتية اكثر الجمعة إذا قررت «ناسا» ارجاء عملية الاطلاق 24 ساعة. وكان الرواد السبعة قد وصلوا امس الى مركز كينيدي من قاعدتهم في هيوستن (تكساس ـ جنوب غرب).