من المتوقع أن تجري تغييرات مهمة في خدمات السفر الجوي إلى أوروبا، حيث ستوفر خيارات أكثر وبأسعار أرخص للمسافرين.
وفي 30 مارس الحالي سيبدأ تطبيق اتفاقية الأجواء المفتوحة بحيث سيسمح للخطوط الجوية التي تقع مراكزها في الولايات المتحدة وأوروبا للعبور فوق المحيط الأطلسي بين أي مطارين في أي منطقة. وقبل الاتفاق كانت الرحلات الجوية محكومة باتفاقيات منفصلة بين الولايات المتحدة وكل دولة أوروبية على حدة. وحسب ذلك كان مطلوبا من الخطوط الجوية أن تقلع طائراتها أو تهبط في بلدانها الأصلية، وكانت المطارات محدودة أمامها كي تستفيد من خدماتها.
فعلى سبيل المثال، على طائرات شركة الخطوط الجوية البريطانية أن يكون اصل انطلاقها في بريطانيا بالمقابل ليس هناك سوى شركتي خطوط جوية أميركيتين يسمح لهما بالهبوط في مطار هيثرو بالقرب من لندن: أميركان ويونايتد.
وحينما يبدأ تطبيق في الأسبوع المقبل ستتم إزالة كل هذه القيود، وهذا ما سيسمح للسوق المفتوحة بتحديد الطرق الجوية ما بين الولايات المتحدة وأوروبا. فعلى سبيل المثال سيكون بإمكان شركات كونتيننتال ودلتا ونورثويست قادرة على الخدمة من هيثرو لأول مرة.
وفي هذه السنة استهلت سان فرانسيسكو وأورلاندو وواشنطن أول أجنداتها الخاصة برحلاتها الجوية إلى دبلن في خطوط إير لنغز الجوية تحت اتفاق مؤقت. وقال مايكل أوليري رئيس شركة رايان آير التنفيذي التي موطنها أيرلندا إنه يخطط لبدء خط جوي ينطلق من أسواق أوروبية مثل ليفربول وبرمنغهام إلى مدن خمس أو ست مدن أميركية مثل بالتيمور أو بروفيدنس، بحيث تكون تكاليف الرحلات أقل من 10 يورو أو ما يعادل 16 دولارا.
وقال جيري تشاندلر الذي يكتب مدونة السفر الخاصة بـ cheapflights.com : «نحن لم نبدأ بعد بامكانات محدودة في منافسة السوق المفتوحة. ويمكن أن يكون هناك الكثير من الطرق الجوية المزدهرة في السوق التي هي غير موجودة حاليا خصوصا بالنسبة للمدن الأميركية الصغيرة كي يسافر أبناؤها إلى مدن أوروبية كبيرة».
وحتى الآن تبحث خطوط الولايات المتحدة الجوية عن خدمة مفتوحة لها في هيثرو وهو مركز استقطاب استراتيجي يربط بالكثير من الرحلات لا إلى أوروبا بل إلى الشرق الأوسط وأفريقيا وآسيا أيضا. ومن المتوقع أن تزيد الرحلات من الولايات المتحدة إلى هيثرو بنسبة 31% حيث ستصل إلى 2932 رحلة جوية من يوليو المقبل بينما ستصل الرحلات الجوية في هذا الشهر إلى 2230، حسب دليل الرحلات الرسمي.
وتخطط شركة نورث ويست لإضافة خدمة جوية يومية إلى هيثرو في أواخر هذه السنة من ديترويت ومينبوليس وسيتل. وستبدأ نيويورك بتسلم 4 رحلات جوية اعتبارا من تاريخ 29 مارس الحالي من مطار هيثرو. أما المسافرون على خطوط اتلانتا فسيكون لديهم خط جوي جديد إلى هيثرو على متن طائرات دلتا، إضافة إلى المسافرين من دالاس وراليغ دورهام.
كما ان شركات الطيران الأوروبية مثل الخطوط الجوية الملكية «كي ال إم» تقوم بخدمة جديدة بين دالاس فورت ورث وهيثرو. وعلى نحو مماثل ستبدأ الخطوط الجوية الفرنسية القيام برحلات يومية بين لوس انجليس وهيثرو يوم الثلاثين من مارس. وتبدأ «فيرجين أتلانتك» برحلة يومية بين هيثرو وشيكاغو وستوسع خدمتها المعروفة بين هيثرو ونيويورك الى ست رحلات يوميا. وبالنسبة لكثير من المسافرين يعتبر الخط المباشر الى هيثرو متأخرا جدا عن موعده. وعلى سبيل المثال ليست هناك في الوقت الحالي رحلات بدون توقف بين دالاس فورت ورث وهيثرو، مما يرغم كثيرا من المسافرين على الهبوط في مطارات لندن الأخرى مثل غاتويك ولوتن، حتى اذا كانت لديهم رحلة يواصلونها من هيثرو. وقال تيري دينتون رئيس وكالة مين ستريت للسفر «كان ذلك كابوسا مطلقا». ويعني الوصول من غاتويك الى هيثرو نقل الأمتعة عبر نقطة تدقيق الجوازات وأخذ سيارة اجرة عبر المدينة والتوجه عبر نقاط التفتيش والتدقيق الأمني، وهي عملية يمكن أن تستغرق ثلاث ساعات. وستوفر الخطوط الجديدة للمسافرين تجاوز تلك المحنة.
غير أنه ليس هيثرو فقط هو الذي تتوفر فيه خدمة جديدة. فشركة الخطوط الجوية البريطانية تخطط لعملية أخرى تبدأ ببروكسل ـ نيويورك وباريس ـ نيويورك بحلول يونيو المقبل. وتوسع شركات طيران أخرى، تتوقع تزايد المنافسة، شبكاتها عبر الأطلسي. وستبدأ دلتا العمل من مطار كنيدي الى اورلي في باريس يوم الثاني من يونيو المقبل، وهو ما سيقلص الوقت بثلاث ساعات. وستبدأ «كي إل إم» رحلة يومية بين دالاس فورت وورث وأمستردام يوم الثلاثين من مارس. وفي السابق كان يتعين على المسافرين من دالاس ان يغيروا طائراتهم في ممفيس او نيويورك أو اية مدينة اخرى قبل الوصول الى أمستردام، وهو ما سيقلص الوقت بما لا يقل عن ساعتين.
وفضلا عن كسب الوقت لابد أن تمارس المنافسة الجديدة ضغطا على شركات الطيران من أجل خفض السعر. وقدرت دراسة اجرتها شركة براتل غروب الاستشارية عام 2002، ان اتفاقية المجالات الجوية المفتوحة بين الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي ستزيد السفر بنسبة 10 في المائة في الأسواق المقيدة سابقا الأمر الذي يمكن أن يقلص السعر الى ما يتراوح بين 4 الى 10 في المائة. وبفضل هذه الاتفاقية ستبدأ يونايتد رحلاتها بين دنيفر وهيثرو يوم 30 مارس بسعر أولي يبدأ من 570 دولارا للسفرة قبل 15 مايو. وعلى العكس من ذلك عرضت بريتش ايرويز تلك الرحلة ذاتها بسعر 1461 دولارا وفقا لبحث على الانترنت. وستبدأ نورثويست ايرلاينز رحلات بين سياتل وهيثرو يوم الأول من يونيو بسعر 1288 دولارا بالمقارنة مع 1302 دولار اعتمادا على بحث جديد على الانترنت.
ولكن لا تتوقعوا حربا شاملة في مجال الأسعار في الوقت الحالي. فارتباطا بارتفاع اسعار الوقود فان أسعار الرحلات عبر الأطلسي «أسعار عالية» حسب ريك شيني المدير التنفيذي لشركة فير كومبير الذي قال ان «الأسعار الأساسية هي في أدنى مستوى لها، ولكن أسعار الوقود مرتفعة».
* خدمة «نيويورك تايمز»